圣诞节快到时, 宾利一家也来了彭伯里。

相距不过三十英里, 两家走动频繁, 门房早就认出了马车，一面叫人去知会主人，一边与那位随和绅士熟稔寒暄着放了行。

大姐夫还是那副幸福快乐的模样，娇妻在侧儿女双全，一家人站在庄园前的画面，简直可以拿去当田园牧歌幸福生活的宣传画报。

克莉丝将爱德蒙介绍给他后，宾利已经热烈伸出手，用快活的语气说：“很高兴认识您, 阁下。”

“克里斯还是第一次带朋友和我们一起过圣诞呢, 我们进去再聊吧，达西, 你看上去不太好。”

达西只能庆幸好友至少没有说“你瞪我干什么”。

宾利随和友善, 简更是看什么样的人都觉得十全十美，因为这位先生是克莉丝的朋友，预先就已经将他当做了应当善待的人, 言谈里更加热情周到。

“所以，萨科纳先生, ”宾利已经从善若流改变了称呼, “你计划在英国停留多久呢？”

“我还不太确定。”

爱德蒙说着, 下意识看向他留在英国的理由。

还没想好怎么“处理”自己和格里芬, 年轻人身后又多了一只小尾巴。

“Uncle Chris——”

继承了父母温柔的五官, 顶着一头软乎乎的金色自然卷, 小家伙看上去相当乖巧，坐在琴凳上奶声奶气叫着舅舅。

小孩子对好恶很敏锐，谁对自己好，就会下意识黏着那个人。

克莉丝停下小星星变奏曲，轻声说：“再换一首曲子？”

查尔斯用力点头。

小孩子定性不大，也对捣乱没太清楚的概念，觉得好玩会时不时伸手去够琴键，到后面，克莉丝干脆让他坐在自己的膝头随便按琴键，只余一只手配合着弹节奏，不让那些无序的音符太过刺耳。

宾利夫人也顺着他的目光看过去，见到儿子和小弟在一块，温柔笑了，“克里斯对小孩子一直很耐心。”

“克莉丝要是有孩子，应该也会这样哄吧。孩子们围绕着他，他一边弹琴一边唱歌。”一边吃水果的达西夫人突然开口。

眼前突然就冒出了好几个黑发黑眼的小家伙。

爱德蒙端起茶杯。

伊丽莎白却不打算放过这个男人，寒暄一样说：“您呢，伯爵，您喜欢孩子吗？”

托着的手一颤，瓷杯和杯垫发出轻响。

爱德蒙的理智告诉他，面对一位孕妇当然应该极力赞赏小孩子，但是看见远处的克莉丝时，他还是改变了主意。

“我不知道。”

爱德蒙如实说。

入狱前，他为生活忙碌奔波，根本想不到那么远，出狱后，他认为自己已经被剥夺了所有为人的喜乐，一旦复仇完成，就该自觉回到坟墓。

会让爱德蒙有期待的，也只有长得像心上人的小孩子。

可是一旦他们真的走到一起，这个期待就变成了不可能。

而如果是克里斯与其他女人所生，他只会嫉妒到最好不要看见。

达西心中给伊丽莎白叫了声好，不愧是他的妻子，比起什么年龄差距，对基督山伯爵来说，这才是致命一击。

这时候，男管家走近，说是林场的人来了，请达西去挑圣诞时要用的树，宾利对布置这些相当热心，也跟着去了。

接下来两位夫人的话题里，伯爵很沉默，只是看着窗外草坪上追赶的甥舅两人，直到女主人又一次出于礼节“照应”他，递了新的话题过来。

“我听说，欧洲人——尤其是意大利和法国，都将爱情看得非常崇高重要。他们甚至可以为了爱情，放弃一切。”

爱德蒙答道：“这是一种常见的刻板印象。就像我在认识克里斯之前，我也以为英国人都是冷漠傲慢的。或许一个国家或者某个地域对这个群体，在某个方向有着很一致的影响，但是个体之间是有差异的。”

伊丽莎白笑了，“个体这个说法很有意思，我们这里也只有您这一个异国人，所以恕我冒昧问一下您的看法。”

“您会追随一个人到天涯海角吗？”

爱德蒙极力掩饰住惊愕，面色如常道：“夫人，这个问题您不应该问我。因为它对我来说根本不算一个选择，倒不如说是一种恩赐。”

“您所说的前提是为了爱情放弃一切，而我本来就是个没什么可以失去的人。”

“我是一个旅行家，无牵无挂，居无定所，要跟着一个人太容易，也不必付出任何代价。如果我有幸被爱情眷顾，这个人反而会成为我引路的灯塔，至少我在这个世界上，就永远有一个目的地了。”

他目光闪动，语气坚定道：“只要能和那个人一起，不论去哪里都没关系。”

“你要去哪？”

一个熟悉悦耳的嗓音突然从头顶冒出来。

查尔斯已经扑进了宾利夫人怀里撒娇，达西夫人冲他意味深长笑了笑，捡起水果自顾自吃起来，似乎刚刚起话头的并不是她。

好在来人也只是随口一问，爱德蒙僵坐着，听到身边的凳子被拉开。

索性这里都是熟人，随手给自己斟了一杯茶喝过，克莉丝才问：“怎么只有你们在这？”

简刚说去选圣诞树了，查尔斯眼睛一亮，软声请求也要去看看。

简长长松了一口气，难得果断说自己要和伊丽莎白单独聊聊，把查尔斯打包塞给了他俩。

现在等套车估计达西他们都回来了，小孩子走不了太多路，克莉丝干脆让马厩牵了两匹温顺的马出来。

克莉丝抱不动看着不胖却意外结实的外甥，所以是爱德蒙带着他。

小孩子看什么都好奇，沿路就像小麻雀一样，撞见什么都说“克里斯舅舅，那是什么”，克莉丝也不管他听不听得懂，不拿“这是大树”那种宽泛的孩子话哄，一本正经像是回答大人一样，连详细的学名都给说了。

林场不算远，将外甥交给大姐夫，天色还早，两个人干脆往回走。

“你很喜欢查尔斯。”爱德蒙忍不住说。

“这么可爱的外甥，我当然会喜欢啊。”

“我是说，他出生那天，你就非常高兴。”

这个外甥对克莉丝来说有什么特别的意义。

甚至让继承人难得放纵自己，开了一瓶酒，和他一起去阁楼观星闲聊。

因为短暂的沉默，爱德蒙意识到，这也和那个秘密有关。

怎么都骗不过身边的人，逃避反而引起怀疑，克莉丝想了想，干脆坦白说：“因为这样一来，即使我意外死了，浪博恩也有继承人了。”