过了几天, 恰恰在第五天晌午, 薛家这次北上平安州的商队果然进了京城大门。一走上朱雀大街柳湘莲就与薛蝌拱手告辞道：“到得京城薛二爷面子可比我吃得开，总不会再遇上麻烦事儿。我得先回去我姑妈哪儿一趟, 回见。”薛蝌忙伸手拉住他袖子不松才叫略站了站脚。本是不愿放他去的，受了人家恩惠且不好强人所难，因此下亦还礼又多交代一句道：“不拘明儿还是后儿，必请你一桌好的，或不是家去，好叫我谢你一谢。”

柳湘莲乃是个洒脱不羁四海为家的性子, 倒也磊落, 听他这般说便应声接下来：“都成，我平日也无甚事，大多在街面儿上闲逛, 上次你兄弟做亲事咱们去道贺的时候见你家园子颇有几分趣味，此番正可赏玩。”

说罢两人互相弯腰拱拱手便分道扬镳。薛蝌先打发伙计将货物运到铺子专门划的仓库，又让他们交代掌柜的及时带人过去点数盘账，自己看看无甚需要操心的才调转马头往城东回家。薛家这边早就得了消息, 薛蟠一早应过卯就回来等着兄弟, 听见外头一阵忙乱便跑出来看，就见薛蝌风尘仆仆一路被管家往里头迎。

他跑出来，先是上下打量一番见薛蝌面儿上确无受伤挂彩的样子，这才放下心招呼小厮：“身边儿跟着的人先和我一块儿进去见太太，你们伺候我兄弟回去好好洗漱一番换换衣裳。”又转过来冲薛蝌挤眉弄眼：“可有好事等着你，赶紧的！”说罢笑眯眯抓了薛蝌的长随来喜一路往正院堂屋走。

薛太太一早得知侄子平安归来, 心下总算是松了口气，忙交代儿媳妇絮萦置办了一桌家宴要与薛蝌接风洗尘，这会子人都等他呢。薛蝌不敢怠慢，忙回去洗漱整理，这头薛蟠已带着来喜跪在薛太太面前将这一路故事娓娓道来。

“回太太，奶奶，姑娘们，咱们一路出去的时候来往皆顺利，只用十二天便到了关外榷场。去年咱们这里发了水，草原上草却长得好，牛羊肥美，连带着收上来的皮子也漂亮，不拘狼皮、狐狸皮、熊皮或不是些紫貂、貉子、猞猁都极好，还寻到了张齐整虎皮。咱们拉去的绸缎瓷器也卖了好价，只五六天车就装满了便预备着拔营回来。”这长随挺机灵，还知道先说些好事缓一缓，后头才是遇到的险状。

“其实回来路上也不难走，队里且有积年的老向导，一路又顺手收了些参客带出来的好药材，入了关翻山时候才遇上这档子事儿。那些强人也不讲究，路上挖了不少陷阱将骡子陷进去，又围着咱们队伍下狠手。小的听说早先这条线自老、老、老太爷时候俱是年年打点过的，旁人不说，薛家商队定是无人来打秋风，这一股子歹人定是新来的不懂规矩，或不是哪里穷疯了的钻进山里，才有了这番祸事。当初叫他们围了的时候咱们不少伙计都与人动了手，因此下受了点子伤。正胶着时候柳爷打个花呼哨直奔那头领去只三拳两脚便将人拿下，方才解了危险。”

等他说完，薛太太忙喊了婆子端了凳子与他起来坐，又叫抓果子把与他吃，攥着帕子道：“苦了你小孩儿家家一路上服侍你们二爷，快坐着吃点子果子，等会儿少不得也赏你些好菜吃吃，回头还叫人赏你银角子耍。”正说着，守门丫鬟通传薛蝌来了，这长随忙又从凳子上起来站在一侧。只见薛蝌换了身儿干净衣服，头脸也都洗过，干净精神，站在地上拱手作了个揖，薛太太上下看看他才转头与宝琴道：“如今你哥哥回来了，可算放心。”又转过去喊薛蟠坐下：“都坐了说话，等会子叫你哥哥陪你喝几盅洗尘解乏。家下都好，还有几桩喜事等下一齐告诉你。”

说话间外头又有婆子隔着帘子报：“回太太，午膳得了，还请移步。”薛太太紧着叫丫鬟扶自己起来，便往外走便与下头人道：“好生带这孩子吃饭去，有甚事回头我再问他。”边上伺候的人纷纷俯身领命，果然带了那长随往外头走。

这头薛家一家子挪到花厅入席，薛蟠便迫不及待端着杯子起身谢过薛蝌辛苦，薛蝌忙起身还礼，两下里总算才能踏实坐下。薛姨妈劝着底下年轻人多用菜，宝琴也坐在哥哥身边讲些京中近来的趣事。一家人和和美美，颇有岁月静好之意。

因提起各家趣事，宝琴说着说着便说道宝钗与沈玉小定，着重说放定那日家中热闹之处，又有诗又有酒，还有县主抚琴，端底风雅非常。说到高兴处，宝琴忽的闭上嘴，两只大眼睛叽里咕噜来回看，衬着两颊红晕着实一副顽皮小女儿状。薛蝌不知所以，正奇怪为何妹子忽的止住话头收声，再转头便见席中诸人皆一脸神秘笑看自己。

“这是怎么了？”薛蝌这会子是丈二和尚摸不着头脑，叫兄弟姊妹们看得几欲低头看看自己是否穿错了衣服，坐在上首的薛太太这才轻咳一声笑着与他道：“这件事你妹子可不好意思和你说。”眼见薛蝌愈加疑惑，小老太太乐颠颠道：“先前有个夏家上门欲把姑娘说与你。我看了看，他们家姑娘竟不大好，怕娇宠过了到时候你们两口子天天在家打架，便给回了。后来又有人与我说你们早年在苏州时候和一位邢姑娘相识，恰好这位姑娘如今正在荣国府寄养，便做主与你定了下来，只等你回来便可慢慢儿预备起来呢。”

薛蝌听得夏家上门时候还直皱眉头，到后来一听“邢姑娘”三个字便红了脸转头去瞪妹妹宝琴。宝琴如何怕他？吐吐舌头嘿嘿笑道：“你平日不是总说邢姑娘端雅稳重、知书达理，又赞其不逊于自家姐妹么，总归不是厌恶的吧。那夏家姑娘我亦听说过，乃是个在家里都不让人喊名字，非要人称其‘广寒仙子’的矫情人儿，你能受得了？思来想去，竟是只有这邢姑娘好人品不说亦是个知根知底的。你若是不愿意，那便央了母亲再去把信物要回来？”薛蝌叫妹妹打趣得又羞又臊脸红脖子粗，哆嗦了手指着她且哭笑不得道：“他人名声也可拿来玩笑？咱们这边要东西容易，邢姑娘叫你这一折腾还活不活了。”

宝琴数次去贾家做客皆见过这位邢姑娘，加之当年在苏州又是旧识，都是处得极好的青年姊妹，自然不会真与人过不去，此番说笑不过为捉弄哥哥罢了。偏薛蝌关心则乱，一时竟没反应过来。还是宝钗握拳轻咳一声提醒他，方才恍然大悟又缓了声气先与薛太太道谢，再转头看了宝琴一眼让她等着秋后一并算账。

薛太太在上头坐着看了老久，指了薛蝌的红耳朵道：“哥儿先别急着和妹子计较，经赶紧回去弄点子面粉把耳朵盖住才是。”一时之间席上闷笑声四起，倒叫薛蝌无可奈何也笑着摇摇头说宝琴：“狭促！”至此亦未说甚不愿意的话，眼见是非常乐意的了。