正月初十日，仅隔一天，皇帝安顿好了皇太后，便从圆明园返回宫中。

皇帝回养心殿先处理了些政务，下旨交代大臣将修缮郊劳台等事——郊劳台俗称“接将台”，为皇帝迎接出征将士归来之地。

第二次平定金川之战已然告捷，金川官兵即将归来，这郊劳台自需整饬一新。

第二次平金川之战，历时五年，耗费白银七千万两，终于即将迎回班师凯旋的将士。颁旨修缮郊劳台，这一刻，皇帝心下是夙愿得偿的欢喜。

带着这欢喜，皇帝跨过穿堂，到后殿东耳房来看婉兮。顺便将这个喜信儿也说给婉兮听。

婉兮听了也自是高兴，“麒麟保那孩子也该回来了。”

还答应了拉旺，等麒麟保回来，要当面说他一说呢。

皇帝也是点头，拍着婉兮的手道，“小九的这几个孩子里，原本是长子福灵安最先立功，爷也原本以为能继承小九在战场上功绩的人是那孩子；却没想到那孩子竟比小九还要先走一步。”

“终究，真正能承继小九为国军功的，反倒是麒麟保这个孩子。也不枉他相貌与小九最为肖似，更从小在宫里跟着拉旺、札兰他们一同长大。等他归来，二月里爷去谒陵的时候儿，也可路过小九的茔园时，告慰小九了。”

婉兮想象到那个情景，眼前也不由得再度闪过九爷的音容笑貌去。

想来，九爷必定会欣慰含笑的吧。

皇帝陪婉兮说了会子的话，婉兮却催着皇帝离开。

因为礼部早启奏，为正月祈谷之礼，皇上该于今日正式入斋宫斋戒。

斋戒是表达对上天的敬意，时辰耽搁不得。

皇帝便也叹了口气，抬手轻抚婉兮面颊，“虽说有颖妃和婉嫔陪着你，可是你啊，终究还是得自己开解自己，将心怀放开些儿。”

婉兮含笑点头，“爷放心。”

婉兮自己哪里有什么心结呢。这些年在后宫，她该得到的已经全都得到了；而那些没得到的，要么她根本就不放在心里，要么原本按着大清祖制本就不是她该得的……

她真正郁在心里的结，唯有孩子们而已。

当母亲的，总归希望亲眼看见孩子们都好。可若孩子们这个病，那个灾的，她一颗心便会背上重重的枷锁去，怎么可能自己还放得开心怀啊。

皇帝走后，婉兮跟婉嫔和颖妃说了一会子话，午间又歪着小睡了一会子。

昏昏沉沉地醒来，婉兮抬眸看窗子。

因是冬日，窗玻璃上本就结着厚厚的冰，便是外头艳阳高照，都不能尽数透进来；更何况此时外头起了阴云，仿佛又预示着一场风雪的到来。

这一时间，婉兮竟然没能分清楚乍然醒来的此时，外头是白天还是夜晚了。

只觉幽冥暗寂，神魂昏昏。

窗外起风了吧，吹动瓦檐，沙沙地响，竟像是谁在寒风里哭。

婉兮觉得头痛，扬声呼唤，“玉蝉，端一杯滚烫的茶来。”

这样阴沉寒冷的天气里，唯有饮下一杯滚烫的茶，才能叫自己醒过神儿来。

玉蝉答应一声，却是迟疑了一会子才进来。婉兮看她一眼，却见玉蝉眼睛是红的。

婉兮这才有些怔住。

原来果然是有人在哭么？

“你怎了？”婉兮问。

玉蝉忙揉眼睛掩饰，“没事儿。之前廊下的小炭炉子因不用火，暂时用灰盖了；主子冷不丁说要喝滚烫的茶，奴才一时着急，用炉钩子挑开火去，竟挑得有些急了，这便叫那炭灰沫子飞起来，溅到奴才眼睛里去了。”

“不妨事的，奴才已经用清水冲过了，就是有些酸了而已，一会子的工夫就能好了。”

玉蝉说话的时候，眼神闪烁，尽躲着婉兮的眼睛去。婉兮便知道不对劲。

婉兮放下茶杯，已是没有心思喝茶，只盯着玉蝉的眼睛问，“陈姐姐呢？”

往日这个时候，知道她午睡醒来，婉嫔必定要过来看她一眼，总要陪她说说话，看她吃过了药去才行。

可此时，陈姐姐为何没过来？

玉蝉知道瞒不住，噗通一声跪倒在地，已是泣不成声，“回主子……奴才要回一件事，只是奴才求主子，万万别伤极了心去。”

婉兮心下便是狠狠一个晃荡，“什么事，是不是莲生？她怎么了，是又咳得极了，还是呕了血了？”

能叫一个母亲想象自己女儿的，最严重的病情，便也只是咳急了，或者伤了肺，呕出血来了。

婉兮便是怎么都不可能想到——就在未时，午时刚过的时辰里，小七她已经——溘然而去。

婉兮听完玉蝉的话，怔怔坐在炕上，没有哭出眼泪来，只是抬眸望着那暗寂的窗棂。

“玉蝉啊，你看，这天怎么这么快就黑了啊……”

七公主薨逝于乾隆四十年正月初十的未时，此时刚过正午；而皇帝因在头午已经入斋宫斋戒，而斋戒是表达对上天的敬意，故此皇帝纵然心痛如绞，却也不能中途离开斋宫。

是直到正月十二日，斋戒的最后一晚，按例要从紫禁城赴南郊斋宫斋宿，皇帝这才可离开斋宫。

这一日皇帝忽然下旨：“向遇上元节，例穿蟒袍三日。今年正月十六日，适届月食。虽月食非日食可比，为春秋所不书，但究关垂象之义，亦应昭敬。”

“是日著止穿常服，其蟒袍改于十七日补穿。所有应行筵宴，亦著改于十七日。”