五月间，官爵人家出了孝，纷纷办起喜事来，这家娶，那家嫁的，十分热闹。

王家也办了喜事，王子腾嫁女。贾家二房和薛家均去庆贺，听说十分热闹。

贾敏也忙碌了起来。宁绎心到年纪了，急着相看人家，只是不算太顺利。她这些年交际虽多，各家夫人公子什么禀性也有些了解，却难以寻到合适的。

然而宁绎心由于幼年父母早逝，即便有大长公主护着，也是受到许多冷眼。因此虽看着温和大方，实则较为冷情，能让她愿意放在心里护着的人不多。贾敏有信心无论宁绎心嫁了谁都能过得好，但是过得好不等于过得幸福。

有黛玉的例子在，贾敏眼光也高了，想给宁绎心也挑个能知冷知热的丈夫，家世倒是其次，重要的是本人品性要好，还要能合得来，这就困难了。

贾敏和大长公主几乎将京城里的人家数了个遍，宁绎心倒是半点不着急。黛玉问时，便说无论嫁了谁都是一样的伺候公婆伺候丈夫打理家务抚养子女，没差。有那闲心，倒不如多练练字画。以后成了亲，也不知道还有没有空闲时间了。

黛玉知道宁绎心的想法后愣了愣，这话听着好有道理，虽然觉得好像有哪里不对，可也说不出个所以然来。想到母亲也是整日忙碌于家事，所以——应该是对的吧……

晃晃脑袋，将脑子里某个模糊的身影抛开，黛玉专心练起琴来。

此时黛玉的身后，一片浓郁的绿色里，白、红、黄、紫等鲜亮的色彩点缀其中，花团锦簇，争奇斗艳。好一个人在花丛中，花美人更美的初夏盛景。

宁绎心架了画板在花房门口位置，鼻尖缠绕着淡淡的芳香，手里不停，将眼前所见细细描摹在画纸上。

……

贾家那边，贾宝玉的“寻美”之路只半月就被迫中断，因为贾政来了书信，将要回京。

宝玉当场白了脸，贾家上下都松了一口气。

贾母揉了揉发疼的眉心，赶紧吩咐下去，叫所有人不许将宝玉的事告诉贾政。

贾母近日十分烦恼，那名女子失踪前，唯一新见的就是她派去的婆子，以致于宝玉开始竟也以为是她将人打发走的。要不是所有贵重之物一并没了，决计猜不到她是主动离开的。

起先大家还以为那名女子是不肯进府才悄悄走了。直到府里派了许多人四处打听，也没找着人，这才觉出不对来。贾母王夫人又气又恨，无奈找不到人，只能吃下这个哑巴亏。

唯独宝玉始终不肯相信，府里不再派人，他便自己日日往外跑，到各处去问。别人问他，他也一五一十地全说了。宝玉不避人，围观的人听了都七嘴八舌地议论开来。

结果便是，“贵公子心系平民丫头，被甩后依旧情深不悔”的传闻甚嚣尘上，闹得沸沸扬扬。

外面都传开了，荣府里却毫无所觉，没有半点防备，以致于才上岸的贾政在通州码头上等马车时，就听了一耳朵“贾宝玉二三事”，气得差点拔了胡子。遇上来接的贾琏贾珍二人，瞪着眼问他们流言是怎么回事。

贾琏贾珍郁闷极了，贾母吩咐过不叫他们说，可是如今已经瞒不下去，也只好将实情告诉了贾政。

三年没回家，贾政原本就归心似箭，这下更是用最快的速度往家里赶，马车也不坐了，驾着马奔了回去。

要说宝玉命不该绝，之前每日在家抄书背文章补功课，以应付贾政的检查，唯独今天不在家。具体地说，原本是在的，贾政到家前才被薛蟠叫了出去，完美避过正处在爆发边缘的某家长。

宝玉不在，贾政的一腔怒气就像被戳破的气球，见过贾母后已经没了。

今年八月初三是贾母八十寿辰，上月起贾家就开始准备起来了。

才进了七月，就有故交下属陆续送了寿礼来。中旬过后，更是每日都有贵重礼品抬进贾府。又有礼部奉旨赐下金玉如意一柄，彩缎四端，金玉杯各四件，帑银五百两。

贾母是超品的国公夫人，辈分也高。贾代善在时结交亲旧众多，因此贾母的寿宴规格小不了。

考虑到宾客众多，单一日排不开，于是就将筵宴定为七月二十八日至八月初五，宁荣两府一同开宴。宁府接待官客，荣府接待堂客。

至二十八日，荣宁两府张灯结彩，屏开鸾凤，褥设芙蓉，笙箫鼓乐齐鸣，整个荣宁街热闹非凡。

荣府里，贾敏陪着贾母大妆迎接南安王太妃、北静王妃并世交公侯诰命们。

将人请进来后先喝茶更衣，再去荣庆堂里拜寿入席。

荣庆堂里早两日就布置好了。上面两席是南安王太妃和北静王妃，下面是众公侯命妇依序而坐。左边下手一席，陪客是锦乡侯夫人与临昌伯夫人；右边下手方是贾母主位。

贾敏陪坐在贾母身边，邢夫人王夫人带领尤氏凤姐并族中几个媳妇，站在贾母身后侍立。赖大家的带领众媳妇，都在竹帘外面，伺候上菜上酒。林之孝家的带领几个丫鬟，在围屏后伺候。客人们跟来的下人，都另设席面招待。

用过宴，大家便更衣，往花厅里去。那里搭了个戏台，请了京里有名的戏班子，准备了许多热闹的戏。

众人又依次落座，台下站着一色十二个未留发的小丫头，都是小厮打扮，垂手站着。过了会儿，尤氏托着戏单子走至上席，请南安太妃点戏。

南安太妃谦让了一回，点了一出吉庆戏文，然后北静王妃也点了一出。再轮下来，众人都十分谦让，命随便拣好的唱罢了。

席间，南安太妃问到宝玉，贾母便说宝玉跪经去了。又叫请姑娘们来，贾母便让凤姐去将探春、宝钗、湘云、宝琴四人带过来。

不一会儿，几人都来了，向众位夫人们行礼问安。无论是见过的没见过的，都是齐声称赞不已。

南安太妃分别拉着宝钗宝琴探春细看，问些年龄之类的，问完便极力夸赞。又送上备好的见面礼，每人金玉戒指各五个，腕香珠五串。

到了湘云，南安太妃笑道：“你在这里，听见我来了还不出来，还等我去请你。我明儿去找你叔叔算账去！你叔叔婶婶才给我来了信，托我关照你呢。”

湘云嘻嘻笑道：“我在这儿日日陪伴老太太，好着呢，劳太妃娘娘关怀。”

南安太妃点点头，又对贾母说：“老太君将这丫头照顾得好，她叔婶再放心不过了。只是湘云渐渐大了，他二人又一时回不来，便托我先打听着，若有合适的便先通个信儿，免得好儿郎都给定走了。”

说罢，捂嘴一笑，又对湘云说：“好丫头，快回去罢，后面的你听不得了。”

湘云难得红了脸，跺了跺脚，赶忙告退。探春几人也跟着行礼，才出了厅，就纷纷笑开，打趣起湘云来。

几个姑娘走了，贾母才问道：“这是如何说的？”她和史家早有默契了，怎么又托了南安太妃给湘云说媒。