被几位姐妹簇拥在中间的明湘比一年前更消瘦了些，脸色也更为苍白，也不知是旅途劳累，还是……相思成疾。

她们踩着小径就这么直直走了过来，让蒲若斐走也不是，回亭也不是，只能站住看着张琛兴高采烈的迎了上去。

“湘姐姐，你去了桂西这么久模样还是没变，不像明清，晒得跟个猴子似的。”

蒲侯爷的长女蒲若纹是个地坤，听了这话取笑张琛：“我也是许久没见过小张公子了，一别这么多日子，小张公子的个子还是如先前一般，一样也没变过。”

张琛脸色发红了，他一个中品天乾，个子还没蒲若纹一个地坤高。不过张琛说话虽无遮无拦，但性子也大度：“我家老太太说了，早长晚不长，晚长早不长。我年纪还小，不着急。”

“这年纪还小呢，跟你一般玩的明清可要成亲了，你呢？”

“我……”

听到成亲二字，蒲若斐与明湘身子都抖了一下。明湘看上蒲若斐的双眼，眼中意味不容拒绝：“明湘许久未见六小姐，一别一年有余，心中藏有数言迟迟未能相语。今日有幸再逢，能否借一步共叙短长。”

“你我自幼相识，情如同胞姐妹。若斐也有许多话想要嘱咐湘妹，请。”

两人一前一后走上暖亭，婢子们手脚麻利的将杯碟都收了，重新给二人斟了静思园自己酿的上好橘酒，果子糕点也都上了几盘。

张琛想要跟过去，却被蒲若纹一把拽住：“小张公子，方才明二小姐可是给我们老太太请安去了，可怜我家老太太带着个水晶镜子到处看，一直问你怎么还没来侯府。快随我去请安去。”

屏退婢子们后，明湘先道：“我与清姐姐走遍桂西，历时一载，只在清姐姐成婚前才回京，你可知是为何。”

蒲若斐道：“自小在国子监，就属你最勤勉，如今读成万卷书，游访名山大川，行万里山河，未尝不是一件好事。”

“我明白你心底有自己的道理，但今日此番就不要顾左右而言他。”

蒲若斐道：“湘妹，你还是一直没变。”

“我对你的情谊也从未变过，相反，在离京的这一年，我每想到你心底就好似有蚀骨之痛在折磨着自己。”明湘言语炽热大胆但面色沉静，更不见羞意：“你也从未变过，无论在安城还是在京，你仍是心尚自由，不喜拘束。我愿意舍弃公府富贵，随你天涯海角。我此刻重新问你，你可愿意？”

蒲若斐蹙眉喟叹：“湘妹，我一直将你看做胞妹，给你遮风挡雨。这种话，以后就不要提了。”

明湘暗咬银牙，眼前的人有些模糊，可一年前她拒绝自己的场景历历在目，那时她便是这般说辞，没有一个字的改动。时隔今日，两个人都没有变。

苏容婳作为女帝有她的矜贵，明湘自然也有自己的傲骨。她只需要一个答案，没有追问下去：“好，好，我今后不会再提此事。”

蒲若斐默然饮下半杯酒，她知道，明湘是真的死心了。上次她向自己吐露衷肠，自己婉拒她后，她并未多言，而是起身离去。这次，给了自己一个答案，以她的性子，断没有事后反悔之说。

她又有些难过，自七岁在安城祖宅遇到明湘后，两人一直是无话不说的好友。自己还没分化前，还常常与她共卧一榻彻夜长谈。分化后，她在陛下寝宫见到衣衫不整的自己，从那天起两人的关系就变了。并不是地坤对天乾碍于礼教的疏离，而是带有怨恨的冷漠。

“如果我们能像从前——”

“回不去了，”明湘像往常般娴雅起身，向坐在主位上的蒲若斐行礼告辞：“今日年初，府上定有许多事，明湘不便多叨扰，告辞。”

“湘妹，湘妹。”蒲若斐站起来叫她，可是明湘并没有回头，身形也不曾停顿。

蒲德悄无声息的出现在蒲若斐身旁：“世女，事情都办成了。”

蒲若斐用绢帕擦额，重新坐下：“没有留下蛛丝马迹？”

“鸽子被运到刑部看管，属下原想盗出鸽子，但怕生出事端，所以就将鸽子扔到了刑部小院里，所幸鸽子笼一直被黑布蒙着，看守的两人换了班，后班的人不知笼里是何物。看到院子里的鸽子，见到鸽子身没有官家烙印，就令自家的仆役拿到后面褪毛烫洗干净，做了鸽子汤，鸽子腿上咱们府的烙印，也被他们刮洗干净了。”